拍賣是財產權利轉讓的最古老方式之一。有學者認為，自從人類有了剩余產品，就有了拍賣方式。此種說法雖不能被有效地證明，但極有可能。有文字記載的拍賣活動產生于公元前五世紀，古希臘歷史學家希羅多德在他所著的《歷史》一書中，較為詳盡地描述了古巴比侖城每年舉行一次的拍賣已婚女婦的情況。當時的拍賣雖很原始，與現今的拍賣活動相比，存在極大的差別，但不得不承認它具備了拍賣的基本特征。即拍賣要公開進行，拍賣成交要體現價高者得的規則。古羅馬人將拍賣活動向前推進了一步。公元二世紀末，古羅馬出現了拍賣行，拍賣物也較前廣泛得多，雕像、掛毯和宮庭用品等都可采用拍賣轉讓。由于拍賣行具有專業性質，于是一些拍賣規則開始建立起來。如：拍賣前發布拍賣公告并進行拍賣物鑒定，拍賣物底價的概念出現了，價高者得的規則要受到底價規則的制約，拍賣方式亦開始采用增價拍賣的方式等等。